由于文化大革命，所以中国乒乓球队没有参加第29、30两届世乒赛，与国际乒坛一晃就隔了6年之久，当中国队重新出现在第31届世乒赛上时，周总理提出了“友谊第一、比赛第二”的口号，从而赋予了重返国际乒坛的中国乒乓球队又一新的使命。
徐寅生说，1971年春天，第31届世乒赛在日本名古屋举行，当中国乒乓球队一出现在名古屋，立刻引起人们的关注。比赛期间，中国队与美国队曾多次相遇，中国队夺得男团冠军后，两队在游览时又碰到一起，美国队一名队员开玩笑说：“听说你们邀请了加拿大和英国队到你们国家访问，什么时候轮到我们呀？”后来美国代表团副团长又专程来到中国代表团驻地，提出了访华要求，中国代表团立即向国内报告了这件事。
4月3日，中国外交部和国家体委就是否邀请美国队访华问题写报告给周恩来总理，报告认为目前邀请美国队访华时机尚不成熟，当时中美处于敌对状态，不少人认为，美国人要来中国，应该首先派高级别的人物，而不是乒乓球队。周总理圈阅后把报告送交毛主席审批。
毛主席反复考虑了几天后认为，美国乒乓球队要求访华，是一个极好的机会，邀请美国队来中国，既可以加强中美两国人民之间的友谊，又可以造成中美和解的氛围，有利于以后高层官方的交往。于是毛主席立即让身边的工作人员通知外交部，邀请美国乒乓球队访问中国。
美国代表团接到邀请函后一片欢腾，美国国务院也接到了美国驻日大使馆“关于中国邀请美国乒乓球队访华的报告”。美国国务院马上把这一消息报告给白宫，美国总统尼克松在深夜得知这一消息后，立刻指示发加急电报给美国驻日本大使，通知他白宫的意见：乒乓球运动员务必去北京。就这样，中国乒乓球队邀请美国乒乓球队访华，冲破了中美两国20多年的冷战坚冰和外交铁幕，揭开了中美外交新的一页。
美国乒乓球队来到中国，访问期间，他们与中国乒乓球队进行了友谊比赛，参观了清华大学、故宫、颐和园、天安门广场、长城，周总理还接见了美国代表团，接见时，总理用“有朋自远方来，不亦乐乎”这句话来表示对美国队的欢迎之情。美国队在中国访问了大约十天，然后带着中国人民的友好情谊离开中国。美国队离去以后，周总理乘着“乒乓外交”的东风，通过巴基斯坦总统给美国白宫传去口信，说中方愿意在北京接待美国特使或总统本人，随后双方又进行了几次传话，最终实现1971年7月美国安全事务助理基辛格博士的秘密访华，为美国总统尼克松1972年2月的正式访华打下了基础。
作为一个体育项目，能够在国际外交舞台上掀起如此巨大的波澜，这是从未有过的。
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